El Rey utilizó su regreso a los deberes públicos el martes para crear conciencia sobre la importancia del diagnóstico temprano del cáncer. Visitando un centro de tratamiento en Londres, se reunió con el profesor Charles Swanton, el médico principal de Cancer Research UK, quien lidera un estudio pionero que busca transformar el tratamiento del cáncer de pulmón.
A medida que continúa el tratamiento contra el cáncer del Rey, está claro que espera poner en relieve estas preguntas clave.
Cuanto antes se diagnostique un cáncer, mayores serán las posibilidades de supervivencia. Detectar la enfermedad temprano significa que el tratamiento puede destruir el cáncer antes de que tenga la oportunidad de propagarse por el cuerpo, cuando se vuelve incurable.
Los pacientes con cáncer se agrupan en una de las cuatro etapas, que describen qué tan grande es el cáncer y si se ha propagado. La etapa más temprana, la etapa 1, significa que el cáncer es pequeño y está contenido dentro del órgano en el que comenzó. En la etapa 2, el tumor es más grande pero no se ha propagado. En la etapa 3, se ha propagado a los tejidos circundantes y los ganglios linfáticos. La etapa 4, también llamada cáncer metastásico o secundario, significa que se ha propagado a otro órgano como el hígado o el pulmón.
Las cifras muestran que las tasas de supervivencia varían enormemente según la etapa del diagnóstico. Nueve de cada diez personas con cáncer de colon en etapa 1 sobrevivirán durante cinco años, en comparación con solo una de cada diez con cáncer de colon en etapa 4. Casi el 100 por ciento de las mujeres con cáncer de mama en etapa 1 sobreviven durante cinco años, en comparación con el 25 por ciento en etapa 4.
¿Por qué es diferente el tratamiento del cáncer si se diagnostica temprano?
Las opciones de tratamiento dependen de cuánto se haya propagado el cáncer. Si se detecta temprano y está en un solo lugar, los pacientes reciben un tratamiento “local” como cirugía o radioterapia, que se dirige solo a una área del cuerpo y a menudo es suficiente para eliminar el cáncer. Las personas con cáncer de colon en etapa 1 suelen someterse a cirugía para extirpar el tumor y luego no necesitan ningún otro tratamiento como quimioterapia.
Sin embargo, si el cáncer se ha propagado, los tratamientos locales no serán suficientes para eliminar la enfermedad del cuerpo. Esto significa que los pacientes a menudo necesitan numerosos tratamientos que lleguen a todas las partes del cuerpo, lo que puede tener efectos secundarios graves. Estos tratamientos “sistémicos” incluyen quimioterapia, que ingresa al torrente sanguíneo y llega a todas las partes del cuerpo. Esto significa que también se dañan células normales y saludables, causando efectos secundarios como náuseas y cansancio. Otros tratamientos sistémicos incluyen la terapia hormonal y la inmunoterapia.
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¿El Reino Unido tiene un mal desempeño en la detección temprana del cáncer?
Los datos más recientes muestran que la supervivencia del cáncer en el Reino Unido está rezagada unos 10 a 15 años detrás de los países líderes. La supervivencia para la mayoría de los tipos de cáncer es inferior a la de otras naciones occidentales, incluidos Estados Unidos, Australia y Japón. Esto se relaciona con tasas relativamente bajas de diagnóstico temprano en el NHS.
Más de 320,000 personas en Inglaterra fueron diagnosticadas con cáncer en 2021. Pero solo el 54 por ciento de los cánceres se diagnosticaron en etapa 1 y 2, cuando el tratamiento es más probable que sea efectivo. El NHS ha establecido la ambición de que el 75 por ciento de los cánceres se diagnostiquen en etapa 1 o 2 para 2028. Sin embargo, los expertos dicen que este objetivo está “seriamente fuera de rumbo”, ya que los servicios de cáncer del NHS están luchando para mantenerse al día con la demanda, lo que lleva a largas esperas para las citas con especialistas. Aproximadamente uno de cada cuatro pacientes que han sido referidos por su médico de cabecera con síntomas urgentes de cáncer tienen que esperar más de un mes para ver a un especialista y obtener un diagnóstico o el visto bueno.
¿Cómo se puede mejorar el diagnóstico temprano?
Mejorar la conciencia de los síntomas de “bandera roja”, como la pérdida repentina de peso o un bulto en el seno, puede alentar a las personas a visitar a su médico de cabecera. Fomentar la participación en los programas de detección de cáncer cervical, de mama y de colon del NHS también es vital para mejorar las tasas de diagnóstico temprano, ya que estos programas buscan detectar el cáncer temprano antes de que se haya propagado. Sin embargo, los expertos dicen que las cosas no mejorarán sustancialmente sin una inversión significativa en los servicios de cáncer del NHS para reducir los tiempos de espera y mejorar el acceso a los médicos de cabecera.
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¿Qué es el estudio de cáncer TracerX?
Durante su salida el martes, al Rey se le informó sobre el proyecto de investigación TracerX, un ejemplo de cómo Gran Bretaña puede liderar el mundo en investigación del cáncer. El proyecto TracerX se basa en el Instituto Francis Crick en Londres y está dirigido por Swanton. Ha ayudado a transformar nuestra comprensión científica del cáncer de pulmón.
El estudio de £14 millones se lanzó en 2014 y es una colaboración con 250 investigadores y médicos basados en 19 centros de todo el Reino Unido, que involucra a más de 800 pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas. Investiga cómo evoluciona el cáncer de pulmón con el tiempo, cómo se propaga y por qué los tratamientos a veces dejan de funcionar. Esto tiene como objetivo permitir el desarrollo de nuevos tratamientos dirigidos que puedan detener la enfermedad a medida que evoluciona.
Los hallazgos significativos del proyecto incluyen investigaciones que revelan que la contaminación del aire puede causar un subtipo particular de cáncer de pulmón en no fumadores, así como análisis que muestran cambios en el ADN de las células cancerosas que pueden indicar dónde puede propagarse el cáncer en el futuro.