Arsenal puede que no gane la Premier League esta temporada, pero parecen tener una ventaja insuperable en un área: la superioridad en jugadas de estrategia.
Dos goles de córner en la victoria del domingo por 3-2 sobre el Tottenham Hotspur llevaron su total esta temporada a 16 goles de córner, la misma cantidad que ha sido anotada por un equipo en una temporada de la Premier League. Su total de jugadas de estrategia, excluyendo los penales, es de 22; el siguiente equipo más efectivo de la liga, el Everton, está cuatro goles detrás.
¿A quién se le debe el mérito de la preeminencia del Arsenal en las jugadas de balón parado? Existe una respuesta obvia: Nicolas Jover, el entrenador de jugadas de estrategia francés de 42 años que siguió a Mikel Arteta, el entrenador del Arsenal, desde el Manchester City en 2019.
Pero hay un jugador que ha sido fundamental para el éxito del Arsenal y que no tiene ni una sola asistencia ni gol de córner a su nombre. De hecho, rara vez toca el balón en estas situaciones.
El papel de Ben White es ser el principal perturbador, causante de confusión y un provocador general de los oponentes. Si el Arsenal intentaba mantener sus tácticas sigilosas, quedaron al descubierto en el estadio del Tottenham Hotspur, donde fue captado en cámara intentando deshacer el guante de Guglielmo Vicario antes de un córner, distrayendo al portero del Spurs, quien agitó su mano derecha en señal de molestia. Cuando luego se entregó el balón, Pierre-Emile Hojbjerg lo convirtió en su propia portería. Más tarde en la primera mitad, White se colocó directamente frente a Vicario, impidiéndole realizar una posible atrapada rutinaria, lo que permitió que Kai Havertz anotara fácilmente el tercer gol del Arsenal de cabeza.
El comportamiento de White fue claramente travieso, pero ¿debería haber sido castigado? Peter Walton, el exárbitro de la Premier League que ahora es columnista de The Times, dijo que White podría haber sido amonestado por comportamiento antideportivo cuando intentó desabrochar el guante. Sin embargo, dado que el balón no estaba en juego en ese momento, el córner aún se habría ejecutado y el gol resultante habría sido legal. “Pero si White hubiera aflojado realmente el guante y se hubiera marcado un gol, entonces el VAR podría haber intervenido y señalado el incidente al árbitro”, dijo Walton. “Quizás, después de esta atención, sea algo que los árbitros busquen de manera más proactiva”.
Los jugadores pueden colocarse donde quieran en el campo, lo que significa que White puede ocupar legítimamente una posición frente a Vicario. Un jugador comete una falta si obstaculiza el avance de un oponente, se cruza en su camino o lo bloquea. “Si White se mueve y obstaculiza a Vicario, es una falta, pero es muy difícil para los árbitros detectarlo cuando están mirando la trayectoria del balón, tal vez hacia el poste lejano, y un jugador se cruza en el camino”, dijo Walton. “White lo tiene dominado y depende de los árbitros detectarlo”.
Los métodos de White comenzaron a ser notados a mediados de la temporada pasada. Se volvieron en su contra cuando una revisión en video de su agarre a Danny Ward, el portero del Leicester City, llevó a que el gol de Leandro Trossard fuera anulado en febrero. Dos meses después, molestó a Illan Meslier al tocar el brazo del portero del Leeds United antes de que se entregara el balón.
En la victoria por 5-0 contra el Crystal Palace en enero de este año, White se colocó frente al portero del Palace, Dean Henderson, y en dos córners ligeramente más profundos, Gabriel cabeceó cada uno de ellos. Tyrick Mitchell tenía la tarea de marcar a White ese día, pero en cada ocasión no afectó la situación.
Los exprofesionales dirán que no hay nada nuevo en lo que está haciendo White. Kevin Nolan y John Terry desempeñaron trabajos similares para el Bolton Wanderers y el Chelsea, respectivamente, hace dos décadas. A medida que los equipos se dieron cuenta de ellos, jugadores como Gary Neville se colocaron frente a su portero para apartar a los perturbadores.
No es sorprendente que el Arsenal haya obtenido menos beneficios de las maniobras de White contra equipos y árbitros más astutos en la Liga de Campeones, donde los oficiales suelen ser más estrictos y perspicaces. En la eliminatoria de octavos de final contra el Porto, cuando el Arsenal solo anotó un gol de cualquier tipo en dos partidos, Guillermo Varela usó su espalda para apartar a White de Diogo Costa, el portero, y el Porto ganó varias faltas al defender jugadas de estrategia. Ahora le toca a los oponentes de la Premier League ponerse al día y recordar marcar a White en las jugadas de estrategia, aunque haya poco peligro de que ataque cualquier entrega de balón parado.