“Vamos a ver cómo me despierto mañana”, dijo Rafael Nadal el lunes después de necesitar más de tres horas de juego para mantenerse en el Madrid Open. Tuvo bastante tiempo para mantenerse despierto antes de su partido de cuarta ronda, que comenzó poco después de las 10 p.m. hora local, pero su carrera en este evento ha llegado a su fin.
La cara de Nadal se mantuvo seria durante todo su camino hacia la cancha y en la foto previa al partido con Jiri Lehecka, incluso si el número 31 del mundo de la República Checa sonrió ampliamente. El resultado le dio al gran campeón todas las razones para mantener esa ceja fruncida, ya que fue derrotado por 7-5, 6-4 en dos horas y un minuto. Cuando la derrota fue completa, sonrió con pesar, sabiendo que no dejó nada en la cancha.
Esta fue la última aparición de Nadal en la arcilla de Madrid, en un torneo que ganó en 2005, 2010, 2013, 2014 y 2017. Ha estado ausente en los últimos cuatro eventos de Grand Slam, pero espera regresar en forma y en condiciones competitivas a tiempo para el Italian Open en Roma, y luego para lo que se espera sea un último intento en el French Open, que comienza el 26 de mayo, un evento que ha ganado 14 veces.
Los asistentes de la cancha se apresuraron a desmontar la red y Nadal regresó de su asiento para dar las gracias y despedirse en español. Desde la parte superior del estadio, aparecieron pancartas que marcaban los cinco títulos de Nadal, aunque la primera no se desplegó hasta después de que las tres siguientes lo hicieran, y la quinta quedó atrapada a la mitad durante algún tiempo, mostrando agradecimientos a Raf en lugar de Rafa mientras el propio hombre veía los momentos destacados de su carrera en la pantalla grande. Luego apareció Feliciano López con un trofeo en honor a sus cinco triunfos.
Nadal venció a Darwin Blanch y Alex de Minaur en sets seguidos en las dos primeras rondas antes de luchar para vencer a Pedro Cachín por 6-1, 6-7 (5-7), 6-3 el lunes. Eso fue un entrenamiento notable para un veterano con poco tiempo de juego en una temporada que es su despedida larga.
Lehecka, de 22 años, se enfrentaba a Nadal, de 37 años, por primera vez. Tiene como entrenador a Tomas Berdych, subcampeón aquí en 2012, quien ganó cuatro de 24 partidos contra el español, incluyendo los cuartos de final de 2006 en Madrid, aunque tres de esas victorias llegaron cuando Nadal era adolescente.
Una lesión en la cadera impidió que Nadal sirviera durante varios meses y cometió una doble falta en el tercer punto del partido. Con Diego Simeone, el entrenador del Atlético de Madrid, sentado directamente detrás de él, sirvió lo suficientemente bien como para mantener el primer juego, cada punto victorioso fue recibido por la multitud como si fuera una victoria de campeonato. El saque de Lehecka era potente, promediando 138 mph en su primer intento, lo que le daba una ventaja de 25 mph sobre su oponente, y dos aces cayeron en su primer juego.
Lehecka ganó diez puntos seguidos para llevarse el primer set. Finalmente logró un quiebre en el undécimo juego y cerró el primer set fácilmente, aunque la imagen completa había sido un desafío duro en 58 minutos. El checo había asumido más riesgos y recompensas, golpeando muchos más ganadores y errores no forzados que Nadal.
La marea estaba firmemente en contra de Nadal y Lehecka volvió a quebrar en el primer juego del segundo set. Él fue capaz de convocar algunas de las incomprensibles de su apogeo, pero los destellos de magia solo pudieron detener a Lehecka momentáneamente. La multitud gimió mientras el hombre más joven triunfaba en rallies suntuosos, pero no pudo completar otro quiebre y Nadal finalmente mantuvo su saque después de casi 15 minutos. Sin embargo, el español no pudo acercarse a detener a Lehecka en su saque y la derrota en sets seguidos fue inevitable. En el último juego, la multitud rugió como si estuvieran en el Estadio Santiago Bernabéu sin éxito.
Lehecka se enfrentará a Daniil Medvedev, el número 4 del mundo, en los cuartos de final. Jannik Sinner y Carlos Alcaraz, los dos primeros cabezas de serie, avanzaron a los cuartos de final con victorias en tres sets sobre Karen Khachanov y Jan-Lennard Struff. Los cabezas de serie número 4 y número 5, Alexander Zverev y Casper Ruud, fueron eliminados en sets seguidos por Francisco Cerundolo y Félix Auger-Aliassime.
En los cuartos de final femeninos, Madison Keys se recuperó después de perder el primer set por 6-0 para vencer a Ons Jabeur. La estadounidense se enfrentará a Iga Swiatek en las semifinales después de que la número 1 del mundo superara a Beatriz Haddad Maia en tres sets.